十二生肖之中，蛇排行第六，幾乎是在正中間位置。蛇的排行，緊跟在龍後面，常被稱為“小龍”。龍是目前已不存在的上古動物，或是人類想像出來的虛幻動物。蛇則是十二生肖當中，唯一的冷血有鱗的爬行動物。
在華人文化傳說中，華夏民族的祖先是女媧與伏羲。根據上古傳說，在遠古蠻荒時代，一次洪水淹沒世界，全人類都被淹死了，只有伏羲與女媧兄妹兩人，爬進一葫蘆內而生存下來。後來兄妹成婚，成為華夏民族的始祖。
1928年中國考古學者黃文弼在新疆吐魯番地區阿斯塔那、哈拉和卓所挖掘的墓群中，發現了大批 “伏羲女媧” 形象的絹麻畫。畫中伏羲在左，手執方矩；女媧在右，手執圓規。兩人的上半身是人像，下半身則是兩尾交纏的蛇尾。這樣看來，華夏民族的祖先，可能是蛇，而不是龍。華夏民族也成了蛇的傳人，而不是龍的傳人。
許多古文明對於蛇有各種不同的神話與傳說。埃及法老王的皇冠上面有一隻展開頸部的眼鏡蛇 (Uraeus)，代表權柄、高貴、與神聖。日本神話中的八岐大蛇 (Yamata no Orochi) 則是擁有八頭八尾，為害人間的大蛇，後來被素盞鳴尊用酒灌醉而宰殺除害。霍皮族印地安人 (Hopi Indians) 則兩年一次跳蛇舞 (snake dance)，他們相信蛇可以把他們祈雨的禱告帶入地下，傳達給雨神而得到雨神賜下雨水。佛教的傳說中，蛇神 (Naga) 是一隻眼鏡蛇，當佛陀在菩提樹下默想悟道時，用它七個蛇頭來遮蔽佛陀，免受風雨之苦。希臘神話中，口咬自己尾巴的圓形蛇神 Ouroboros，象徵宇宙的永恆循環與生生不息。醫神Asclepius手中的杖就纏著一隻擁有醫病能力的蛇，杖上纏蛇成為後來醫學的象徵圖騰。
基督信仰的聖經中，創世記一開始就記載蛇比萬物都狡猾，引誘人類始祖夏娃與亞當喫下禁果而被上帝逐出伊甸園。這隻狡猾無比的蛇也因此被上帝咒詛，終身以腹部爬行地面。上帝並且預言，蛇的後裔要傷女人後裔的腳跟，女人後裔要傷蛇的頭。
當摩西帶領以色列人出埃及之後，在曠野流浪四十個年頭。以色列人甚至對耶和華所賞賜的嗎哪嫌棄。耶和華就讓曠野中有毒的火蛇進入營中，咬死許多人。以色列人趕快向耶和華認罪，請摩西替他們向耶和華禱告。耶和華就命令摩西用銅作成一隻火蛇的樣子，將銅蛇釘在一根竿子上面，並且高舉該竿子上面的銅蛇。所有被火蛇咬傷的以色列人，只要願意用眼睛仰望那隻被摩西高舉的銅蛇，就可以立刻得到醫治，脫離死亡。
新約中描述夜幕低垂時，法利賽人尼哥底母來到耶穌跟前，請教有關永生的議題。當談到重生與進神國的關係時，耶穌突然提到摩西在曠野高舉銅蛇的故事，然後話鋒一轉，說自己也要照樣被舉起來，叫一切信他的人得永生。接下來就是很多人耳熟能詳的約翰福音三章十六節「神愛世人，甚至將他的獨生子賜給他們，叫一切信他的，不至滅亡，反得永生」。
主耶穌竟然用蛇來比喻他自己。這隻銅蛇具有火蛇的外表，卻沒有火蛇的毒性。火蛇會咬人而致命，銅蛇卻可以讓人仰望而救命。主耶穌降生為人，取了罪身的形狀，背負世人的罪孽，但是他自己卻完全無罪。他為了救贖我們的罪被釘死在十字架上。但是，他並沒有永遠被掛在十字架上，他的身體從十字架被取下來，埋入墳墓，第三天上帝讓主耶穌從死裡復活，並且升天，高舉主耶穌到天上，坐在上帝的右邊。當我們願意向上帝承認我們的罪孽，並且願意用信心來仰望為救贖我們被釘死在十字架，三天以後從墳墓復活，且被上帝高舉到天上的主耶穌時，我們的罪就可以得到赦免，我們的生命將脫離死亡的陰影，進入永生的盼望。
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